Los llamados biocombustibles son combustibles producidos a partir de biomasa, es decir, plantas o animales recientemente vivos o sus desechos metabólicos. Son biocumbustibles, entre otros:

• Bioetanol: es el biocarburante más ampliamente utilizado. Se utiliza, típicamente en mezclas con gasolina. La más común es E5 (5% etanol, 95% gasolina).

• Biometanol: Se produce a partir del gas natural pero es posible producirlo a partir de biomasa gasificada y puede emplearse como combustible para vehículos.

• Biodiesel: Se obtiene al combinar cualquier grasa natural con un alcohol, usualmente metanol. En su producción se emplean diferentes clases de aceite vegetal, grasas animales y aceites de cocina reciclados.

• Biocrudo: Es el equivalente renovable al petróleo crudo, obtenido a partir de biomasa, especialmente de cierto tipo de alga, mediante un proceso de pirólisis y vaporización de aceites.

Científicos de la Universidad de Michigan han encontrado un método para acelerar la formación de biocrudo. El proceso natural de formación del biocrudo a partir de las algas puede durar miles de años y además, solo una pequeña parte del material original se transforma en biocombustible.

Las investigaciones del profesor Phil Savage y la estudiante de doctorado Julia Faeth han logrado acelerar este proceso mediante un «cocinado a alta presión» de estas algas logrando que se transformen en biocrudo en poco más de un minuto y logrando que el porcentaje de combustible obtenido sea el 65 % de las algas.

Aunque los resultados sean tan espectaculares a primera vista, las aplicaciones prácticas pueden tardar años en ver la luz. El experimento se llevó a cabo con una microalga del género «Nannochloropsis» en un tubo de acero al que aplicaron altas dosis de presión y temperatura. Fueron utilizados únicamente 1,5 mililitros de microalgas para la prueba, y todavía se está estudiando por qué fueron capaces de convertirlo en biocrudo en un minuto. Los científicos todavía no tienen claro si la tecnología necesaria para realizar este proceso a escala comercial puede suponer que su coste final no sea asumible.